擁抱嘈雜的位元或追尋意義的建構
徐文杰（工研院產業學院顧問）
「資訊」是我們這個時代擁有最豐富內涵的字之一，它體現了人類歷史上，最具顯著生產力的訊息傳播，也實質上造成文化與科技的重大改變。據收集1900年前文獻的古騰堡資料庫的統計，「資訊」是第486個常用字，去年另一個線上統計，「資訊」已是第22個常用字。100年前，「資訊」是一個無關緊要的字，現在，牛津英文字典（OED）對「資訊」的解釋多達9400字。因為資訊的詞彙產生得太快，又四處瀰漫，OED的主編總是把「資訊」列為最先處理的清單，並透露增加最多的是資訊與心靈、資訊與大眾生活所組合的語意，如：Information Superhighway（資訊高速公路）、Information Warfare（防恐資訊戰）、Information Fatigue Syndrome（資訊疲勞症候群）。
《資訊》是葛雷易克花費7年時光寫就的大作，他是有名的科普作家，出過《混沌》（天下遠見）與《理查.費曼：天才的軌跡》（牛頓）等膾炙人口的書。這回他循著「資訊」的文化史與科技史，展開歷史與理論的精彩論述。葛雷易克無疑是個成功的「科學觀念傳記家」，這本書裡他深入許多資訊科學家、數學家、物理學家、語言學家、文學家的世界，跳躍在各種理論演化發展之間。本書談的是資訊的本質，從資訊傳送的科學技術，到資訊文化內涵的演化，千絲萬縷地剖析資訊科技在數學、電子學、光學的發展，也剖析資訊內容在早期辭書、語言學、文字學、生理學的發展，中間所交錯的人物、社會及理論的歷史。
作者科學與文化史的故事長才，在書中表現無遺，一開篇就扣準遠程通訊的編解碼核心理論，分析在電腦發明之前人類如何用聲音、視覺和文字來編碼、傳遞、解碼、去除雜訊以傳遞遠程訊息的一連串過程。第一個歷史案例是以聲音為媒介的非洲鼓語，利用三度高低音調來編解碼，鼓聲深夜能夠橫越平靜的河面，最遠可達6、7英里，要是一村一村接替傳遞，訊息一小時內就能抵達100英里外的地方。第二個故事是法國夏普兄弟用法文文字編解碼，以繩索、槓桿與木樑所搭建的傳訊塔系統，每相隔7到9英里，操作員接收方用望遠鏡看到之後，逐一抄下訊號，再拉動滑輪與曲軸做出同樣的訊號往下傳遞。這個系統曾讓拿破崙透過120個傳訊塔，將訊息往返傳遞於巴黎和米蘭之間。第三個故事則是大家熟知的摩斯系統，以文字編解碼的點擊式代碼，透過電報線路傳送的電磁鼓聲。
葛雷易克全書以1948年夏農發表〈通訊的數學理論〉為關鍵點，分三大段落開展：首先是人類在沒有資訊數量測量的概念時，所創造和交換資訊的一段歷史；第二大段落是圍繞在1948年的事件，當時年方32歲的夏農在《貝爾系統技術期刊》發表〈通訊的數學理論〉，創了一個新詞彙：位元（bit），從此，位元加入公分、公斤、公升和分鐘的行列，成為測量的基本單位。當年還有另一件大事，貝爾實驗室由資深工程師們正式票選命名電晶體（transistor），這項發明對電子學和電子通訊帶來深遠的影響；第三個大段落是1965年之後的資訊科技洪流期，當年摩爾（Gordon Moore）提出「摩爾定律」，預測10年之內，一個矽晶圓上可以放入高達6萬5000個電晶體，而且每隔18個月就會加倍。摩爾說的「加倍」是指晶片上的元件數，結果證明會加倍的還包括記憶容量與處理速度，而尺寸和價格則會減半。3年後，他成立了英特爾集團，他的預測，準確描述了往後45年電腦硬體如洪水般的發展，洪水般的資訊硬體也帶來了洪水般的資訊內容。
本書的尾聲，葛雷易克回歸到資訊的內容與意義，夏農的資訊理論雖隔離了資訊的語義，用數學抽象表達資訊的形式得到很大的成功，但這個成功也造成了今天的資訊洪流，巨量的資料庫令人充滿無意義感，葛雷易克引用了波赫士1941年的小說《巴別圖書館》，小說描述一間神祕的圖書館「館裡收藏了世上所有的書，從辯白到預言，從福音、福音評論到福音評論的評論，還有穿插在其他書裡的所有書籍、圖書館的正確目錄和數不清的錯誤目錄。」「這間圖書館收藏了所有訊息，但在那裡發現不了任何知識。在掛著鏡子的走廊裡，無數的架子上，人能找到一切，又什麼都找不到。」
在資訊過量的時代，我們應該繼續擁抱嘈雜的位元或是追尋意義的建構？我想是這本書留給我們最好的問題。
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